Το παχύ έντερο αποτελείται από το κόλον, το ορθό και τον πρωκτό. Ο όρος «καρκίνος του παχέος εντέρου» αναφέρεται σε καρκίνους που αρχίζουν στο κόλον ή το ορθό.
Ο καρκίνος του παχέος εντέρου εμφανίζεται όταν κύτταρα στην εσωτερική επένδυση του εντέρου γίνονται ανώμαλα. Αυτά τα κύτταρα διαιρούνται και διογκώνονται. Συνήθως, σχηματίζουν πρώτα ένα πολύποδα, ο οποίος μπορεί να γίνει καρκίνος με την πάροδο του χρόνου.